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    王府里灯火通明，人影幢幢。锦衣卫增加了三倍守卫，将整个王府围得水泄不通。马蹄声在街道上响起，由远及近，又由近及远，像急促的鼓点。更鼓声从皇城方向传来，六更天了。

    郡延迟躺在床上，一动不动。

    他在等。

    等皇宫里的消息。

    等皇帝的决断。

    等那个能让叶泽宇脱身的机会。

    ***

    皇宫，养心殿。

    烛火通明，将大殿照得亮如白昼。龙涎香在香炉里缓缓燃烧，青烟袅袅升起，在大殿顶部聚成一片薄雾。皇帝坐在龙椅上，手里拿着一份奏折，但眼睛没有看字。他的目光落在跪在殿中的太监身上。

    太监姓王，五十多岁，面白无须，声音尖细：“启禀陛下，郡王府刚传来急报。郡王殿下突发急病，咳血不止。太医诊断，是心脉受损，急火攻心，恐有性命之忧。”

    皇帝的手指在龙椅扶手上轻轻敲击。扶手上雕刻着蟠龙，龙鳞的纹路在烛光下清晰可见。他的脸色平静，但眼神深处有一丝波动。

    “陈太医怎么说？”

    “陈太医说，需要一味罕见的药材，名唤‘冰心血莲’，生于北疆雪山深处，极难采摘。”王太监顿了顿，“郡王殿下称，户部主事叶泽宇曾提过，其家乡靠近北疆，小时候在山里采药，好像见过此物。”

    大殿里安静下来。

    只有烛火燃烧的噼啪声，还有远处传来的更鼓声。皇帝站起身，走到窗前。窗外是漆黑的夜空，没有月亮，只有几颗稀疏的星星，闪着微弱的光。夜风吹进来，带着御花园里菊花的清香，还有泥土湿润的气息。

    “叶泽宇现在何处？”

    “回陛下，仍在户部官舍软禁，由锦衣卫看守。”

    皇帝转过身，目光扫过殿中侍立的几位大臣。首辅站在最前面，低着头，看不清表情。兵部尚书、刑部尚书、都察院左都御史分列两侧，个个眼观鼻鼻观心，像一尊尊泥塑木雕。

    “诸位爱卿，”皇帝的声音很平静，“以为如何？”

    首辅抬起头，脸上带着恰到好处的忧虑：“陛下，郡王殿下病重，臣等心忧如焚。但叶泽宇乃军饷亏空案重要嫌犯，若让其离京，恐有不妥。”

    “有何不妥？”皇帝问。

    “此案涉及百万军饷，干系重大。叶泽宇若借机潜逃，或销毁证据，或串通同党，则案件真相永无大白之日。”首辅的声音很稳，像在陈述一个简单的事实，“且郡王殿下以家眷为质之议，虽显诚意，但若叶泽宇不顾家小死活，执意潜逃，又当如何？”

    兵部尚书上前一步：“首辅大人所言极是。况且，所谓‘冰心血莲’是否真有其物，是否真能治病，尚不可知。若此乃郡王与叶泽宇合谋脱身之计，陛下不可不察。”

    皇帝没有说话。

    他走回龙椅坐下，手指继续敲击扶手。敲击声很轻，但在寂静的大殿里格外清晰，像心跳的节奏。烛火摇晃，将他的影子投在地上，拉得很长，像一条蛰伏的龙。

    良久，皇帝开口：“传朕旨意。”

    王太监连忙躬身：“奴婢在。”

    “准郡王所请。命叶泽宇暂离监禁，凭记忆绘制‘冰心血莲’产地详图。其家眷留京，由锦衣卫看管。限期十日，必须返京复命。”皇帝顿了顿，“另，加派一队锦衣卫‘陪同’叶泽宇，名为保护，实为监视。若叶泽宇有异动，可就地擒拿。”

    “奴婢遵旨。”

    首辅还想说什么，但皇帝摆了摆手：“朕意已决。郡王乃朕亲弟，若真有性命之忧，朕不能见死不救。至于案件真相……”皇帝的目光扫过众臣，“十日之后，自有分晓。”

    众臣躬身：“陛下圣明。”

    旨意传到郡王府时，天已经蒙蒙亮了。

    东方泛起鱼肚白，晨光透过云层缝隙洒下来，将王府的屋檐染上一层淡淡的金色。桂花树上挂满露珠，在晨光中闪闪发光，像无数颗细小的钻石。鸟雀开始鸣叫，声音清脆悦耳，打破了夜的寂静。

    郡延迟靠在床头，听完太监宣旨，脸上露出虚弱的笑容。

    “臣……谢陛下隆恩。”

    他的声音依然沙哑，但眼睛里闪过一丝如释重负的光。周伯送走太监，关上门，回到床边，老泪纵横：“殿下，您这又是何苦……”

    郡延迟摇摇头，示意他不要多说。他从枕头下摸出那枚铜钱，握在掌心。铜钱已经被体温焐热，但背面的刻痕依然清晰可辨。他将铜钱递给周伯：“想办法，送到叶泽宇手里。让他知道，机会来了。”

    周伯接过铜钱，用力点头。

    ***

    户部官舍。

    叶泽宇坐在书桌前，手里拿着一支笔，但纸上一个字也没有。窗外传来鸟鸣声，还有远处街市渐渐响起的喧闹声——卖早点的吆喝，车轮碾过石板路的轱辘声，孩童的嬉笑。晨光透过窗纸照进来，在桌面上投下一片柔和的光斑。

    门被推开了。

    两个锦衣卫走进来，身后跟着一个太监。太监手里捧着圣旨，脸上没有任何表情。

    “叶泽宇接旨。”

    叶泽宇站起身，跪在地上。地板冰凉，透过单薄的衣衫渗入膝盖。他能闻到太监身上淡淡的熏香味，还有锦衣卫身上皮革和铁器的味道。

    太监展开圣旨，尖细的声音在房间里回荡。

    “……准郡王所请，命尔暂离监禁，凭记忆绘制‘冰心血莲’产地详图……家眷留京为质……限期十日返京……加派锦衣卫陪同监视……”

    叶泽宇低着头，嘴角微微上扬。

    机会来了。

    金蝉脱壳的机会。

    他叩首：“臣领旨谢恩。”

    太监将圣旨递给他，转身离去。两个锦衣卫留了下来，一左一右站在门边，像两尊门神。他们的手按在刀柄上，眼睛死死盯着叶泽宇，像鹰隼盯着猎物。

    叶泽宇站起身，走到书桌前，铺开一张宣纸。纸是上好的澄心堂纸，洁白细腻，触手温润。他研墨，动作很慢，很从容。墨锭在砚台上划过，发出均匀的摩擦声。墨汁渐渐浓稠，散发出松烟特有的清香。

    他开始画图。

    笔尖在纸上移动，勾勒出山脉的轮廓。他画得很仔细，每一道山脊，每一条溪流，都栩栩如生。北疆的地形他并不熟悉，但他在户部看过不少舆图，凭着记忆，能画出七八分相似。更重要的是，他要在图上留下暗号——给赵文启的暗号。

    地图的右下角，他画了一棵松树。松树的枝干扭曲，像一个人在招手。树根处，他点了三个墨点，呈三角形排列。这是他和赵文启约定的信号：三个点，代表“三日后，老地方见”。

    画完图，他吹干墨迹，将图卷起来，用丝带系好。

    “大人，”一个锦衣卫开口，“可以出发了。”

    叶泽宇点点头，拿起图卷，走出房间。晨光刺眼，他眯了眯眼睛。院子里站着另外六个锦衣卫，个个腰佩绣春刀，神情冷峻。加上房间里的两个，一共八个人——皇帝还真是“重视”他。

    “大人请。”为首的锦衣卫做了个手势。

    叶泽宇跟着他们走出官舍。街道上已经热闹起来，早点摊冒着热气，油条的香味混合着豆浆的甜香，在空气中飘散。行人匆匆，车马粼粼，小贩的吆喝声此起彼伏。阳光照在青石板路上，反射出湿润的光泽。

    他们穿过一条又一条街道。

    叶泽宇走得不快，眼睛却在仔细观察。这条街是京城最繁华的街市之一，两旁店铺林立，绸缎庄、药材铺、酒楼、茶肆，招牌五颜六色，在阳光下闪闪发光。行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、说笑声混杂在一起，像一锅沸腾的粥。

    走到街市中央时，叶泽宇停下了脚步。

    “大人？”锦衣卫警惕地看着他。

    叶泽宇指着前面一个药材铺：“那里，好像有卖‘冰心血莲’的。”

    锦衣卫顺着他指的方向看去。药材铺的招牌上写着“百草堂”三个大字，门口挂着成串的干药材，在风中轻轻摇晃。铺子里飘出浓重的药味，苦涩中带着一丝甘甜。
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