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    崇祯十七年的风，硬得像刀子，刮在脸上生疼。

    德胜门城楼之上，旌旗被狂风扯得笔直，发出濒临崩断的嘶鸣。空气里不再是往日京城的脂粉气，而是一股令人作呕的混合味道——陈年的铁锈、腐烂的草根，以及远处飘来的、数万匹战马排泄出的腥臊。

    那是死亡逼近的味道。

    城下，地平线已经被黑色的潮水淹没。

    那是李自成的大顺军。连绵数十里的营盘如同一条盘踞的巨蟒，将北京城死死勒住。晨曦微露，却照不亮那片营盘，只能勉强勾勒出无数攒动的矛尖，像一片钢铁森林。更令人心悸的，是那一尊尊被推上前沿的“红衣大炮”，黑洞洞的炮口泛着冷光，像无数只窥视着城内繁华的死鱼眼。

    城墙上，崇祯帝朱由检一身金甲，在微弱的天光下泛着冷硬的色泽。他没有像往常那样焦躁踱步，而是如同一尊雕塑般伫立，手指死死扣住城砖的缝隙，指节因为用力而泛白。

    在他身后三步，诸葛亮羽扇轻摇，神情淡然，仿佛眼前并非十万大军压境，而是隆中闲坐。而另一侧，法正按刀而立，甲胄下的肌肉紧绷，眼神如鹰隼般锐利，时不时扫过城下那些躁动的骑兵。

    “陛下……”

    司礼监掌印太监王承恩跪在一旁，双手呈上单筒望远镜。他的手抖得厉害，镜片磕在城砖上，发出“笃笃”的脆响。

    “贼军……贼军要把红衣大炮推上来了。看这架势，是要拿咱们当靶子打啊！”

    崇祯没有接话，只是伸手接过望远镜。

    镜筒拉近，视野晃动。他清晰地看到，大顺军的炮手正用粗麻绳勒住炮身，号子声震天，巨大的铁轮碾过冻土，发出令人牙酸的咯吱声。泥土翻卷，溅起一溜黑浆。

    “朕的关宁铁骑呢？”崇祯放下望远镜，声音平静得听不出一丝波澜，仿佛问的是今日的天气。

    话音未落，关外的马蹄声碎如急雨。

    一名传令兵滚鞍下马，盔甲撞击声打破了死寂：“陛下！吴三桂将军列阵关前，请战！”

    崇祯嘴角微微上扬，那笑容里带着一丝猎人看到猎物落网的冷酷。

    “法正。”

    “臣在。”法正抱拳，甲胄摩擦声像刀出鞘。

    “带神机营，去接吴三桂。”崇祯目光深邃，望向关外那片苍茫大地，“告诉他，跟李自成，死路一条；跟朕，大明江山有他吴家一份。”

    德胜门城堵桥上残阳如血。

    吴三桂勒马立于高坡之上，银甲在夕阳下被染成凄厉的暗红。他手中的马鞭紧紧缠在手腕上，勒出了一道深红的印痕，但他浑然不觉。

    风从关外吹来，带着关外鞑子的腥膻味；风从关内吹来，带着大明故土的尘土气。

    他夹在中间，像一枚随时会被碾碎的棋子。

    “借清兵以平流贼……”吴三桂在心中默念着这个计划。这是他唯一的出路。可谁能想到，那个远在北京、本该在煤山自缢的崇祯皇帝，竟然御驾亲征到了这里？

    而且，还带来了那支传说中“只知将军令，不知天子诏”的神机营？

    “报——！”

    探马滚鞍下马，盔甲撞击声打破了死寂：“将军！关上下来一队人马！领头的大旗……写着一个‘法’字！是法正！”

    吴三桂瞳孔骤然收缩，眼底闪过一丝惊疑。

    法正。

    这个名字最近在军中如雷贯耳。无论是权倾朝野的洛阳信，还是老将王在晋，哪个不是人精？可都在这个法正手里，走不过一招。此人手段之狠辣，心思之深沉，令人胆寒。

    他来干什么？是来宣旨赐死？还是来督战？

    “列阵！”吴三桂低喝一声，手心渗出了冷汗。

    关宁铁骑阵前百步。

    法正骑着一匹乌云踏雪驹，身后是三千名身着黑甲、背负火铳的神机营精锐。他们没有呐喊，只有整齐划一的呼吸声，像一片黑色的铁壁缓缓压来。

    法正在距离吴三桂五十步处勒马。

    他没有下马行礼，甚至没有抱拳。在全军注视下，他慢条斯理地从怀里掏出一个牛皮纸封，那是户部特制的封条。

    “刺啦——”

    法正撕开封条，手腕一抖。

    “哗啦——”

    那不是普通的纸张，那是大明宝钞。一叠叠面额一万两的银票，如同漫天飞雪，洋洋洒洒地飘落在吴三桂的马前。

    风卷着银票，在尘土中翻滚。几张银票甚至贴在了吴三桂的战马鼻孔上，马匹打了个响鼻，喷出一团白气。

    吴三桂低头看去，瞳孔猛地一震。

    一万两一张。满地都是。

    “法指挥使，这是何意？”吴三桂强压下心头的震动，声音有些干涩。

    “何意？”

    法正冷笑一声，手中的马鞭遥遥指向关外的黑暗，“吴将军，你聪明一世，糊涂一时啊。你看看城墙外，李自成那几十万流贼，那是人吗？那是畜生！他们进了北京，烧杀抢掠，把你吴家的祖宅都给刨了“掘地三尺”或“毁你宗庙”。

    他的声音陡然拔高，带着刺骨的寒意：“你再看看关内！陛下御驾亲征，带着真金白银来了！”

    法正从怀中掏出一卷明黄色的圣旨，单手展开，声音压过了风声：

    “奉天承运，皇帝诏曰：吴三桂忠勇可嘉，特封为‘平西伯’，世袭罔替！赏白银一百万两！黄金十万两！赐尚方宝剑，节制辽东兵马！”

    每一个字，都像重锤一样砸在吴三桂的心口。

    “吴将军，”法正收起圣旨，目光如刀锋般刮过吴三桂的脸，“陛下说了，只要你点头，这关宁铁骑，就是大明的‘第一藩镇’！你吴家，就是大明的‘铁帽子王’！这辽东的土，以后姓朱，也姓吴！”

    吴三桂喉结剧烈滚动，他原本以为崇祯会骂他，会威胁他，甚至已经做好了鱼死网破的准备。

    可崇祯居然……

    “陛下……真的愿意信任我？”吴三桂的声音在颤抖，那是对权力的渴望与对未知的恐惧交织出的颤音。

    “信任？”

    法正收起圣旨，眼神变得凌厉如刀：“陛下不需要信任谁，陛下只需要你给大明卖力。你看看身后，李自成的大军马上就要来了。你若是降了他，等他进了北京，你就是个“丧家之犬”。时可以被杀的功臣。你若是跟着陛下，这关宁铁骑，就是镇守辽东的国之柱石！”

    “你自己选！”
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